Deve ser a mais antiga das associações luso-brasileiras, de cuja Federação participa. É com certeza uma das mais antigas associações luso-brasileiras do Rio de Janeiro, pois surgiu logo após a Santa Casa de Misericórdia (que é dos anos de 1582 a 1584).
Em 20 de Março de 1619 seria instituída na cidade a Venerável Ordem Terceira de São Francisco da Penitência, que, para lá do caráter religioso tem ainda, entre as suas principais funções, a assistência de caráter social e médico-hospitalar. Os fundadores foram os portugueses Luiz de Figueiredo e sua esposa Antónia Carneiro, que pediram apoio aos frades do Convento de Santo António para levar adiante a missão – primeiro, ergueram a pequena igreja antoniana, graças a esmolas e depois os Irmãos começaram a quotizar-se. E com outras doações construíram um hospital, que cresceu e do centro da antiga capital foi transferido em 1933 para o bairro da Tijuca.
Em 1975, edificaram um prédio de 15 andares, onde funciona um moderno centro cirúrgico de transplantes, além da Nefrologia, o Instituto de Cardiologia, os serviços de Radiologia (com novos equipamentos de tomografia computadorizada, ressonância magnética e ultra-sonografia) e os de Oftalmologia, Urologia, Fisiologia e até Odontologia, a-par da Maternidade e de outros sectores, cujos cargos são desempenhados por médicos de reconhecida competência profissional.
Ao mesmo tempo, a Venerável Ordem Terceira de São Francisco da Penitência mantém 4 creches que recebem crianças pobres e um Centro Comunitário que garante atendimento médico e diversos cursos para adultos. A destacar que a instituição fundou também uma escola elementar profissionalizante, aberta à população da zona portuária carioca.
A caminhada desta Venerável Ordem tem sido áspera, no decorrer dos séculos,mas aqueles que a servem têm o espírito das Misericórdias que a Rainha D. Leonor lançou em 1498, com células vivas que há mais de 500 anos vêm contribuindo para a sobrevivência de milhões de portugueses e de outras origens não apenas em Portugal (onde estão em atividade cerca de 400 Santas Casas) mas igualmente no Brasil (com 500 unidades autônomas) e que inspiraram centenas de entidades assistenciais no Brasil, incluindo as numerosas Beneficências Portuguesas e outras instituições com denominações diferentes, porém com os mesmos desígnios, cumprindo tarefas que extrapolam o espírito da cristandade.
Os portugueses que emigraram para o Brasil, antes e depois de 7 de Setembro de 1822, têm dado sobejas provas de solidariedade à Nação de onde vieram e ao Pais de adoção. Por isso, criaram associações que continuam a resistir às crises mais graves, como é o desvio do fluxo emigratório para outras rotas, a partir da segunda metade do século XX. A diferença é que os portugueses chegaram ao Brasil e continuam a participar da edificação de um novo país que eles próprios criaram - é uma nação que começou a ser formada há mais de cinco séculos.
Ora, os dirigentes da entidade que lançou raízes em 1619 sempre quiseram ir ainda mais longe e, depois de um hospital eficientemente equipado, projetam agora uma "Cidade da Saúde" utilizando as áreas disponíveis para o recreio e o lazer da população. Para já, completam a primeira fase da obra – o programa teve começo, mas não terá fim.
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